У мистера Кролльси было много друзей в Пушистой Лощине. Но больше всего мистер Кролльси дружил с едой.

                          - из «Приключения Мистера Кролльси»

Это был план.
И, надо заметить, хороший план. Даже крысы, даже Персик, соглашались, что он работает.
Ведь все знают о нашествиях крыс. Есть куча историй о крысоловах с флейтами, зарабатывающих себе на хлеб, путешествуя от города к городу и борясь с этими самыми нашествиями. Естественно, бывают не только крысиные нашествия. Иногда, к примеру, случаются нашествия аккордеонистов, водящих хороводы кирпичей или рыбные нашествия – но больше всего говорят о нашествиях крыс.
И так оно и получалось. Для того, чтобы устроить нашествие, не нужно много крыс, особенно если они знают свое дело. Всего одна крыса, мелькающая тут и там, шумная, извалявшаяся в свежем соусе, нагадившая в мешки с мукой – может быть нашествием сама по себе.
Через несколько дней люди были восхитительно рады появлению нелепого пацана с магической дудкой. Они были восхищены, когда крысы выползали из всех дыр и уходили за пацаном из города. Они были настолько восхищены, что даже не замечали, что крыс было всего несколько сотен.
И они были бы восхитились еще больше, если бы узнали, что пацан и крысы встречаются за городом с котом и торжественно делят между собой выручку.

Душный Блинс как раз успел проснуться, когда Мяурице и мальчик пересекли его границу. Их никто не побеспокоил, хотя Мяурице, как всегда, был центром внимания. Его это совершенно не волновало. Он знал, что привлекает к себе внимание. Кошки правят миром, а мир полон нелепых пацанов и суетящихся людей.
Все выглядело так, будто как раз сегодня в городе был рыночный день. Но лотков почему-то было совсем мало и продавали с них… в общем, мусор. Старые кастрюли, горшки, ношенные ботинки… иными словами, вещи, которые люди продают, когда у них совсем нет денег.
В своих путешествиях, Мяурице повидал не мало рынков, и отлично знал, как они должны выглядеть.
- Обязательно должна быть толстая леди, продающая цыплят, - говорил он. – И торговцы сладостями. И всякие ленточки. И акробаты с клоунами. Если повезет, даже жонглеры ласками.
- Ничего этого тут нет. Тут почти нечего купить. – сказал мальчик. – Мне казалось, ты говорил, что это богатый город, Мяурице.
- Ну, он так выглядел. – ответил Мяурице. – Большие поля в долине и лодки на реке. Да тут улицы должны быть вымощены золотом!
Мальчик оглянулся вокруг.
- Забавно.
- Че?
- Люди выглядят бедно. – сказал мальчик. – Это здания выглядят богато.
Так оно и было. Мяурице не особо смыслил в архитектуре, но на деревянных домах была аккуратная резьба, они были ровно покрашены. Он заметил еще кое-что. Табличку прибитую к ближайшей стене.
Она гласила:

                                              Смерть крысам!
                                             50 пенсов за хвост.
                                    Обращаться к крысоловам.
                                                Крысодом.

Мальчик уставился на табличку.
- Здесь, видимо, действительно хотят избавиться от крыс, - радостно заметил Мяурице.
- Никогда не видел, чтобы за один хвост давали целых полдоллара! – сказал мальчик
- Ха! Я ж говорил, тут нас ждет удача, пацан. К концу недели мы будем сидеть на мешках с золотом.
- А что такое крысодом?  - спросил мальчик, - Это же не может быть дом для крыс? И почему все на тебя смотрят?
- Потому, что я красивый кот, - ответил Мяурице.  Но даже если так, это выглядело подозрительно. Люди толкали друг друга и показывали на него. – Можно подумать, впервые видят кота, - пробормотал он, глядя на здание на другой стороне улицы. Большое квадратное здание, окруженное людьми. Вывеска у входа гласила: «Крысодом». – Крысодом, пацан, это… ну, в общем, это местное слово… значит мэрия или, там, парламент. Ну ты понял. – сказал он, - Ничего общего с крысами. Хотя, кто знает, кто знает…
- Ты так много слов знаешь, Мяурице, - удивился мальчик.
- Я порой восхищаю сам себя, - ответил кот.
Очередь людей скрывалась за одной из огромных дверей. Другие люди, видимо, получившие то, за чем стояли в очереди, выходили через другую дверь. Они выносили батоны хлеба.
- Может, тоже постоим в очереди? – спросил мальчик.
- Не думаю, - осторожно ответил Мяурице.
- Почему?
- Видишь вон тех, у двери? Похожи на стражников. У них еще большие жезлы. И, вон, люди показывают им какие-то бумажки. Не нравится мне, как это все выглядит, - сказал Мяурице. – Это похоже на правительство.
- Но мы же не сделали ничего плохого, - сказал мальчик. – Ну, не здесь, по крайней мере.
- С правительствами никогда не знаешь наперед. Просто постой тут, пацан. Я схожу на разведку.
Люди не отрывали взгляда от прокравшегося в здание Мяурице. Но, было похоже, что в городе, осажденном крысами, коты были довольно популярны. Какой-то человек попытался поймать его, но потерял всякий интерес, когда Мяурице расцарапал ему руку.
Очередь тянулась через огромный зал к длинному столу. Подойдя к столу, каждый человек показывал свою бумажку двум женщинам у большого подноса с хлебом и получал на руки небольшой батон. Потом они шли дальше, к чану с сосисками, где им выдавали сосиски. Сосиски были заметно меньше батонов.
За всем эти наблюдал, иногда перекидываясь парой фраз с обслугой, мэр. Мяурице понял что это мэр по большой золотой цепи, висевшей у мужчины на шее. Мяурице повидал много мэров с тех пор, как начал работать с крысами. Этот отличался от мэров, которых кот видел раньше. Он был меньше, гораздо взволнованней и у него была лысина, которую он пытался прикрыть тремя волосинками. А еще Мяурице ни разу не видел такого худого мэра.
Та-ак… еды не хватает. Им приходится выдавать ее по талонам. Похоже, что крысолов с дудочкой понадобится им со дня на день. Мы появились как раз вовремя.
Он пошел обратно, правда, на этот раз быстрее, потому что услышал, как кто-то играет на дудочке. Это, как он и боялся, был пацан. Он положил свою шапку перед собой, и та уже успела притянуть несколько пенни. Очередь развернулась так, чтобы люди могли его слышать. Дети танцевали.
Мяурице был виртуозом кошачьего пения. Оно заключается в том, чтобы стоять в нескольких сантиметрах от оппонента и кричать на них, пока они не капитулируют. Человеческая музыка всегда казалась ему слабоватой. Но люди всегда начинали притопывать, когда слышали, как играет пацан. Даже улыбались.
Мяурице подождал, пока мальчик доиграет. Пока очередь аплодировала, он прокрался ему за спину и прошипел:
- Прекрасно, рыбьи мозги. Мы должны быть совершенно не подозрительными! Так, всё. Сматываемся. И не забудь деньги.
Он вывел их с площади и вдруг остановился так резко, что мальчик чуть не наступил на него.
- Ууухты, смотри-ка, еще правительство. И мы прекрасно знаем этот тип.
Мальчик знал. Это были крысоловы. Двое. Даже здесь, они носили длинные запыленные плащи и черные надломленные шляпы – атрибутика профессии. Каждый нес не плече по палке, с привязанными к ним ловушками. А на втором плече каждый не по сумке, в которую вам бы ни за что не захотелось заглядывать. И у каждого на поводке был терьер. Агрессивные, тощие собаки рычали на Мяурице.
Очередь появлению этих двоих обрадовалась. А когда крысоловы подняли вверх своих сумки – захлопала.
- Сегодня две сотни, - прокричал один из крысоловов, показывая толпе пригоршню чего-то, что Мяурице показалось кожаными шнурками.
Один из терьеров попытался бросится на Мяурице, натянув поводок. Кот не шевельнулся. Возможно только мальчик мог услышать, как он низко прошипел:
- К ноге, блошиная подстилка. Плохой пес.
Морда терьера сложилась в гримасу, какая может быть только у собаки, пытающейся думать две мысли одновременно. Он знал, что кошки не умеют говорить,  а эта кошка только что говорила. Это было неразрешимой задачей. Терьер неуклюже плюхнулся на задние лапы и заскулил.
Мяурице принялся себя чистить. Смертельное оскорбление.
Раздраженный таким трусливым поведением, крысолов оттащил собаку.
И уронил несколько крысиных хвостиков.
- Крысиные хвосты! – сказал мальчик. – У них должно быть действительно серьезная проблема.
- Серьезней чем ты думаешь. – сказал Мяурице, рассматривая упавшие хвосты. – Подбери парочку, когда никто не будет смотреть.

Мальчик дождался момента, когда никто ни кто не смотрел в их сторону и потянулся за хвостами. Стоило его пальцам коснутся ближайшего, как блестящий черный ботинок на них наступил
- Я бы на твоем месте не стал их трогать, юный джентльмен, - произнес грубый голос сверху. – Можешь подцепить чуму, и тогда твои ноги взорвутся.
 Это был один из крысоловов. Он гнусно ухмыльнулся. Чувство юмора в ухмылке не чувствовалось. От него несло пивом.
- Именно так, юный джентльмен. И мозги пойдут носом, - сказал второй крысолов, подошедший сзади. – И если ты подцепишь чуму, носовой платок тут не поможет.
- Вот мой товарищ подцепил чуму пальцем, юный джентльмен. – сказал первый крысолов. Запах усилился.
- Да, но ты так не сможешь, потому, что когда ты подцепишь чуму все твои пальцы…
- Но ваши-то ноги не взорвались, - сказал мальчик. Мяурице застонал. Это очень плохая идея, грубить тому, от кого несет пивом. Но крысоловы были в той стадии, когда, вопреки здравому смыслу, казались себе смешными.
- О, прекрасно сказано, юный джентльмен. Но это потому, что первым делом в Гильдии Крысоловов, тебя учат как не допустить того, чтобы твои ноги взорвались, - сказал Крысолов 1.
- И это очень хорошо, потому что второй урок дают на втором этаже. – подхватил Крысолов 2.
Другой крысолов тем временем нагнулся за черными шнурками. И когда он снова посмотрел на мальчика, улыбки на его лице не было.
- Что-то я тебя тут раньше не видел, парнишка, - сказал он, - Мой тебе совет. Не суй свой нос, куда не следует, и никому ни о чем не говори. Ни слова. Понял?
Мальчик было открыл рот, но тут же закрыл его обратно. Лицо крысолова снова распылалось в ужасной ухмылке.
- Быстро схватываешь, юный джентльмен. – сказал он, - Мы же еще увидим тебя?
- Спорю, что когда ты вырастешь, ты тоже станешь крысоловом, - сказал Крысолов 2, пребольно хлопнув мальчика по спине.
Мальчик кивнул. Ему показалось, что это лучшее, что можно сделать. Крысолов 1 нагнулся и его лицо, с красным, отмеченным оспой, носом не оказалось в нескольких сантиметрах от лица мальчика.
- Если ты вырастешь. – сказал он.
Крысоловы ушли, утащив собак. Один из терьеров постоянно оглядывался на Мяурице.
- Очень необычные у них тут крысоловы, - сказал кот.
- Никогда не видел таких раньше, - сказал мальчик. – Они ведут себя противно. Будто им это нравится.
- Никогда не видел раньше крысоловов, которые при такой занятости находили бы время так тщательно почистить ботинки, - сказал Мяурице.
- А уж они нашли, да…
- Но все не так странно, как местные крысы, - продолжил Мяурице так же тихо, медленно пересчитывая деньги.
- А что такое с местными крысами?
- У некоторых из них очень странные хвосты.
Мальчик оглядел площадь. Очередь совсем не укоротилась, и это его беспокоило. И пар тоже. Пар рвался из люков и труб, будто город был построен на паровом котле. И еще, он отчетливо чувствовал, что на него кто-то смотрит.
- Мне кажется, нам стоит побыстрее найти крыс и двигаться дальше.
- Да ладно тебе. Это город возможностей, - сказал Мяурице, - Что-то тут творится, а когда что-то творится, кто-то становится богатым, а уж если кто-то становится богатым, я не вижу почему им не стать м… почему бы нам не стать богатыми.
- Да. Но мы же не хотим, чтобы эти люди убили Опасного Бобса и всех  остальных!.
- Они не попадутся, - отмахнулся Мяурице, - Эти двое явно не берут первые призы на олимпиадах, если ты понимаешь, о чем я. Даже Паштет сможет их околпачить, я те гарантирую. А у Опасного Бобса, так вообще мозги, из ушей лезут.
- Надеюсь, что нет.
- Да не, не, - сказал Мяурице, привыкший, в большинстве случаев, говорить людям то, что они хотят услышать, - я имею в виду, что наши крысы запросто передумают этих людей, сечешь? Помнишь, дело было в Скроте, как Сардин угодил в тот чайник, а когда хозяйка сняла крышку чтобы посмотреть, он раздавил в нее малину. Слышь, даже обыкновенная крыса может надуть человека. Люди думают, что они лучше просто потому, что они больше… о, кто-то на нас смотрит, я молчу.
Какой-то мужчина, шедший от Крысодома с корзиной, остановился перед ними и с большим интересом смотрел на Мяурице. Потом он перевел взгляд на мальчика и спросил:
- Хороший крысолов? Уверен, что да, раз такой большой. Он твой, мальчик?
- Скажи «да», - шепнул Мяурице.
- Ну, вроде того, - сказал мальчик. Он поднял Мяурице на руки.
- Я тебе за него дам пять долларов, - сказал мужчина.
- Проси десять.
- Он не продается, - сказал мальчик.
- Идиот! – промурлыкал Мяурице.
- Хм. Семь долларов, - сказал мужчина. – Или даже нет. Как на счет четырех целых батонов хлеба, а? Что скажешь?
- Это же глупо. Батон хлеба не может стоить дороже двенадцати пенсов, - сказал мальчик.
Мужчина очень странно на него посмотрел.
- Ты не местный, что ли? Много денег с собой, а?
- Достаточно, - ответил мальчик.
- Думаешь? А хотя так или иначе, тут от них никакой пользы. Ладно, слушай, четыре батона и еще булка сверху, это больше, чем предложит кто-нибудь другой. Я могу терьера купить за десять батонов, а у них с крысами разговор короткий… нет? Хорошо, когда проголодаешься, отдашь его за пол-ломтя и царапку* масла, и, поверь, будешь считать это выгодной сделкой.
Он зашагал прочь. Мяурице вывернулся из руки мальчика и легко приземлился на мостовую.

*Ты намазываешь масло на хлеб. Ты смазываешь масло с хлеба. Потом ешь хлеб.
- Вот честно, если бы я хотя бы немножко умел чревовещать, мы бы уже разбогатели.
- Чревовещать? – спросил мальчик, глядя вслед уходящему мужчине.
- Это когда ты открываешь и закрываешь рот, а я говорю. – ответил Мяурице. – Почему ты меня не продал? Я бы вернулся через десять минут. Я слышал про человека, который разбогател, продавая возвратных голубей. И голубь у него был только один.
- Ты не думаешь, что с городом, в котором люди готовы заплатить больше доллара за батон хлеба, а за простой крысиный хвост – полдоллара,  что-то не так?
- На мой взгляд, все в порядке, пока у них есть деньги, чтобы платить тебе, - ответил Мяурице. – Довольно удачно, что у них тут уже есть собственное нашествие крыс, да? Так, быстро погладь меня по голове, на нас смотрит какая-то девчонка.
Мальчик огляделся. На них действительно смотрела какая-то девчонка.  По улице шли люди, некоторые проходили между мальчиком и девчонкой, но она стояла, где была и просто смотрела на него. И на Мяурице. У нее был такой же «прибить-бы-тебя-гвоздями-к-стене» взгляд, какой часто выдавала Персик. Он выглядела как человек, который задает вопросы. И волосы у нее были слишком рыжими, и нос – слишком длинным. И еще она была одета в длинное черное платье с черной шнуровкой. От таких добра не жди.
Он промаршировала через улицу и остановилась прямо перед мальчиком.
- Ты новенький, да? Пришел сюда в поисках работы. Наверняка со старой работы тебя выгнали. Я так думаю. Потому, что ты заснул за работой или наделал бед. Так оно и было. Или убежал потому, что хозяин бил тебя большой палкой. Но ты наверняка заслужил, потому, что был ленивым. И ты наверняка украл кота, зная сколько местные за него заплатят. И ты наверняка сходишь с ума от голода, потому, что говоришь с котом, а все знают, что коты не умеют разговаривать.
- Не могут ни слова сказать, - сказал Мяурице.
- Или может быть ты загадочный мальчик, который… - она замолкла и озадаченно поглядела на Мяурице. Он изогнулся и сказал «пррпр», что на кошачьем значило «бисквиты!». – Твой кот только что что-то сказал?

- Я думал, что все знают, что коты не умеют разговаривать,  - ответил мальчик.
- А… а может быть ты был учеником волшебника, - продолжила девчонка. – Да, это правдоподобно звучит. Сойдет. Да, ты был учеником волшебника, и уснул, а в это время котел с зеленым пузыристым нечто закипел, и все полилось через края, а он за это решил превратить тебя в…
- Песчанку, - подсказал Мяурице.
- … в песчанку. И ты украл его магического кота, потому что ненавидел своего учителя и… что такое песчанка? Твой кот только что сказал «песчанка»?
- Не смотри ты так на меня, я просто тут стою!
- Да… Ладно. И потом ты притащил этого кота сюда, потому, что знал что тут ужасный голод, и хотел продать его, и тот человек дал бы тебе десять долларов, если бы ты еще чуть-чуть потянул.
- Десять долларов – это слишком много, даже за очень хорошего крысолова, - сказал мальчик.
- Крысолова? У него и в мыслях не было ловить крыс, - сказала рыжая. - Тут все голодают. А в этом коте, как минимум, два хороших обеда!.
- ЧТО!? Тут едят кошек? – завопил Мяурице. Его хвост распушился, как щетка.
Девчонка наклонилась к Мяурице. У нее на лице расцвела ужасная ухмылка, очень похожая на одну из тех, которыми светилась Персик, выиграв спор с Мяурице. Девчонка ткнула Мяурице в нос.
- Попался, - сказала она. – На дешевый трюк. Думаю, вам двоим лучше пойти со мной. А то я закричу. А местные слушают, когда я кричу.